《老子想尔注》是天师道的重要秘典。关于它的作者，世有二说。一说是张陵所作。一说是张鲁所作。在《想尔注》中，作者通过对老子《道德经》的注解，围绕 着对大“道”的信仰，开始深化老子的哲学理论和道医体系。
《想尔注》把老子不可知不可言的“道”具体解释为具有二重性的“神”。注文 中所说的“道”，是有人格、有意志的。虽然他无声无息、无影无踪，然而又无所不 在，无所不包，并主宰着天地万物，至尊无上。其“载营魄抱一能无离”句注云： “魄，白也，故精白，与元同色。身为精车，精落故当载营之。神成气来，载营人 身，欲全此功无离一。一者，道也，今在人身何许？守之云何？ 一不在人身也，诸附 身者悉世间常伪伎，非真道也；一在天地外，人在天地间，但往来人身中耳，都皮里 悉是，非独一处。一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然， 或言无名，皆同一耳。今布道诫教人，守诫不违，即为守一矣；不行其诫，即为失一 也。”这就是说，道是永恒不变的真体。他既是无法表像的自然神，又是可以显现的 人格神。后来道教神系中的三清圣祖等，均可如此理解。而太上老君之名号，当始见 于此。
在注中，道是有“气”、有“精”、有“神”的。道散形为气，“道常上下，经 营天地内外，所以不见，清微故也。” “道气归根，愈当清净矣。” “含血之类，莫不 钦仰。”精源于气，是万物生成和人类生存的根本，故注曰：“所以精者，道之别气 也。” “分之与万物，万物、精共一本。” “万物含道精，并作，初生起时也。吾，道 也。观其精复时，皆归其根，故令人宝慎根也。”这样一来，便为天地万物的生成找 到了一个共同的本源“道精”，亦为道教的保精长生学说提供了本体论基础。此外， 作者还认为道中有“大神气”，即所谓“道神”，因此“不可以道不见故轻也”。足见 《想尔注》的道，当为有机生命、人的投影。显然，这是一种泛生论的、拟人化的神 学宇宙观。
最可贵的是，《想尔注》明确地把道医的“道神”与中医的“身神”做了区别， 并对守“身神”给予强烈的批判。注中说：“世间常伪伎，因出教授，指形名道，令 有处所，眼色长短有分数，而思想之，苦极无福报，此虚诈耳。强欲令虚评为真，甚 极，不如守静自笃也。”这里所说的“伪伎”，即指“守身神”、“守五脏神” 一类的 方法。其大旨谓人体四肢百节、五脏六腑皆有拟人化之神灵主持，神守位则体安，离 位则疾病夭折，故而人应时刻心存意守，思其形象名称。这类方法具有浓厚的神秘味 和宗教色彩，如《太平经》、《黄庭经》、《抱朴子》、《登真隐诀》中所载。《想尔注》 反对这类方法，强调人本身固有精神的修养，即“身常当自生，安精神为本”。两者 相比之下，《想尔注》的观点是比较合理的。
《想尔注》还在当时社会的养生实践上，提出了不少内炼功法和理论。据葛洪 《神仙传》所载，张陵本人就是一名虔诚的体验者并卓有成效。“其治病事，皆采取 玄、素，但改易其大较，转其首尾，而大途同归也。行气、服食，故用仙法，亦无以 易。”即师承先秦三派仙道，而开道教炼养门户。
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